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老柯的桶
槐树巷箍桶匠老柯，能凭耳朵从一桶水里听出一家人的日子，立下「两种桶不箍」的死规矩：给恶人撑脸面的不箍，逼穷邻居借桶不还的更不箍。腊月米铺赵掌柜要他箍描金酒海办婚宴，老柯敲桶听出酒里掺了水，当场拒活；赵掌柜硬借走寡妇周婆婆亡夫留下的老桶，老柯当夜悄悄把赵家松垮的箍再松一分。婚宴开酒，酒海散箍、掺水的酒淌了一地，赵家丢尽脸面。老柯将周婆婆的桶重新箍好送还，分文不取——原来他正是那桶主人的徒弟。桶不撒谎，是人撒谎。
贲二的刀
槐树巷的杀猪匠贲二，能凭一头猪临死的一嗓子嚎叫听出它是自家养的还是被人偷抢来的，立下死规矩：偷来的猪，不杀。腊月里米铺掌柜赵有贵牵来一头肥猪办开市酒，贲二却从猪耳缺口认出那是孤寡何婆婆被人逼债抢走的年猪，当场摔刀拒杀，当夜冒雪送猪还主。他九岁那年，外婆唯一的年猪也叫大户抢去，外婆就此送了命——那把三十年不沾脏血的砍刀，守的是穷人的命。
退租
退租那天，房东带来一张用了二十八年的手写清单。她住了三年，却发现自己对这套房子的了解，远不如这位在楼下听了二十八年脚步声的老人。
沈九的醒木
槐树巷口听雨茶肆的说书先生沈九，一张嘴能叫死人开口、活人落泪，却立下「三不说」的死规矩：不给活人捧场、不接官家堂会、不拿真事当书说。年关前钱粮行管事奉老太君之命重金来请堂会，递条子点一段《财神送子》捧钱家，沈九笑拒；同日巷尾寡妇求他在书里替冤死的长工丈夫说句公道话，他也摇头：「真事不上书场」。几日后他却开了段新编的《恶财主与长工鬼》，满堂听客心知肚明，钱家的恶名随段子传遍半条街。沈九这辈子替千人说过冤，唯独自己那一桩——他原是落第秀才，因替人写状纸下过狱——醒木一拍，始终是哑的。
老万的锁
槐树巷的修锁匠老万，能凭耳朵听开巷里任何一把锁，却立下「问三句」的死规矩：锁里物件是不是你的、主家晓不晓得、进门是让人踏实还是让人不踏实。年关前他为孤寡的周婆婆打开亡夫的铜锁匣，分文不取；自己却留着师傅临终给的一把小铜锁，一辈子不肯开。能开千锁，独留一把不开。
苏七的尺
槐树巷口的裁缝苏七，不拿皮尺，只凭一眼和一条胳膊量人做衣，却立下死规矩：只做本分衣，不做瞒心衣。年关前，一个后生抱着当铺赎不出的死当绸来替少东家做喜服，苏七从他的站相、拇指老茧和布边暗记里一眼看穿这场以布充富的谎，推布拒活。后来骗局败露，苏七只说：尺能量布，量不了人。
老钟的渡
后河渡的摆渡人老钟守了三十年渡口，立下「看脚渡人」的死规矩：脚跟先落者心底坦荡，脚尖先点者心里有鬼。年关前一夜，一个裹青棉袄的后生哭着要渡河见病危的母亲，塞来一沓新票子。老钟借马灯一看他的脚——脚尖先着地、脚跟始终虚着，眼底是慌不是急，东岸情形更是一问三不知。老钟断定他不是尽孝是做贼，拒不渡河。次日西街钱粮行被盗，窃贼正往东岸逃。老钟说：水不骗人，脚也不骗人，骗人的只有嘴。
老卜的豆腐
槐树巷尽头的豆腐匠老卜，用祖传酸浆点卤，做得出“嫩里有骨”的绝活豆腐，却立下一天只做一缸、看人卖豆腐的死规矩。年关前钱粮行管事来订五十斤“井水豆腐”办堂会，老卜从对方眼底的慌与话里的虚看出这场排场是拿邻居押地撑起来的虚火，当面试探后把刚点好的豆腐连卤倒回泔水桶，退钱拒接。年后钱粮行果真塌了，老卜依旧寅时挑第一担甜水井的水，说“豆腐散了能重凝，人散了就凝不回来”。