荷精

菱湖多水，港汊纵横，人家半在水上。镇有少年沈砚，少孤，无田可耕，乃赁湖畔废塘一方，植荷为业。其人性静，寡交游，所居水阁三楹，窗临清波，几上惟茶铫一、素琴一张。日则荡小舟理芡除茛，夜则卧听蛙声荷气，以为至乐。

砚所植荷，独有一丛生于塘心深处，每岁盛夏，必发并蒂二花，瓣白如玉，香清而远，镇人谓之“双生”，怪而畏之，不敢近。砚亦异焉，然怜其清绝，未尝伐也，反于舟中多设一瓯，与之共饮。

某年六月既望，月色如洗，水气生凉。砚夜不得寐，启窗临流。忽见塘心并蒂之下，澄碧水光中，似有女子荷衣伫立，鬓边缀以新蕊，眉目温然，不类世人。砚惊而起，凝睇久之，其人回眸微哂，风过荷举，遂没于花影，唯余清芬满袖，经久不散。

自是每值月夜，砚辄煮茶一瓯，鼓素琴一曲，向塘心而奏。初无所应，然风过荷举，泠然成韵，若相和者。镇人闻琴，或笑其痴。砚不顾，如是者三载，人与荷，若相忘于江湖而实相守。

岁庚子，大旱，湖底龟裂，百里诸塘皆涸。砚所赁之塘，水亦日消，并蒂之丛根露泥干，叶卷如焚。砚大忧，日负木桶往返溪上，引水灌之，指为之裂，血渍沾泥。邻叟劝曰：“一卉耳，枯则枯矣，何苦自疲若此？”砚正色曰：“物之生也有情。吾与之处三年，月夕相守，岂忍坐视其槁。且人而无恒，何以对一花。”

一夜，月晦星沉，砚方枯坐塘畔，相对枯荷而叹。忽闻水上细语，泠泠如碎玉相击：“感君三载清操，吾不忍负。”启视，则塘心淤泥中新涌一泉，汩汩不竭，虽大旱而不缩。并蒂二花，于涸塘焦土中，转更鲜妍，香彻十里。砚知为异，望水再拜，不敢言。

秋霖既降，塘复盈盈。女子复现，手持并蒂一荚，贻砚曰：“此莲子也，岁岁植之，清芬不绝。君性清，宜自爱，勿为尘浊所染。”言讫，化清露一点，落于砚掌，须臾而散。砚如其言，岁岁收子自植，不鬻于人。

后塘中所出并蒂，香逾常荷，镇人呼为“沈家清荷”。砚终身不娶，守塘以老。及卒，葬塘之畔，墓上岁生一茎，亭亭出水，经冬不萎，人以为荷精之报云。

异史氏曰：草木有本心，何求美人折。然荷之报砚，非以求折也，以砚能守其清也。世之逐利者，朝植而暮望其获，花未破萼而斧已加，乌能得并蒂之报哉。吾观砚与荷，清者遇清，淡而弥永，视人间许多热闹缘分，转觉其浅。故曰：水清则荷生，人清则缘久。