三钱断肠草

青石镇临河，一条老街从南头药王庙排到北头渡口。济世堂开在街当中，坐堂的大夫姓沈，名敬之，今年六十有三，背有点驼，手指却稳得很。他抓药不用戥子看第二回，秤砣一推，分量分毫不差。阿福是他的伙计，十五岁进铺子，如今也二十出头，眼睛亮，记性也好。

这年入秋，镇上绸缎庄的周掌柜来抓药。周掌柜姓周，名世昌，四十出头，圆脸，笑起来见牙不见眼，镇上人都说他和气。他娘子柳氏体虚，常心口疼，老方子吃着，断断续续有两三年了。这回的方子沈大夫瞧过，无非是丹参、川芎、薤白那几味，寻常得很。

可周掌柜抓完正药，压低了声音，又递过一张窄纸条："沈先生，另配一味药引——三钱断肠草，要陈年的，埋在阴处的那种。"

沈敬之接过纸条，指尖一顿。断肠草毒性烈，沾唇即烂肠，民间只用来治疮癣、驱虫，入内服药引，是从没有过的荒唐事。他抬眼看了看周掌柜，对方却只顾笑着，仿佛说的是一味寻常甘草。

"世昌，"沈大夫把纸条推回去，"断肠草是毒，令正的心口疼，用不着这个。你这是……"

"内人执意要的。"周掌柜收了笑，声音更低，"说是娘家传下来的偏方，非此味不可。沈先生只管配，出了事，我担着。"

沈敬之沉默片刻。他坐堂三十年，见过的怪方子不少，可拿毒药当药引，又是病人自己讨要，头一回。他没当场应，只说方子要添减两味，明日再送。

第二日清早，他提了药箱，亲自去周家探看。柳氏卧在里屋，脸色苍白，人却清醒。见沈大夫来，并不慌，反倒先笑了笑："周郎叫您来的吧。"

沈敬之在床边坐下，号了脉，脉息虚浮，确是心口疼的老毛病。他斟酌着，提了断肠草的事。柳氏脸色一白，随即苦笑："他同您说了？"

她便说了实话。原来她近日翻账，发现丈夫的私账对不上，又常夜半出门，天亮才回，问起来只说铺子里事忙。她疑心丈夫在外有了人，更怕自己这病拖累，成了累赘。要那断肠草，她压根没打算真吃——她想试丈夫。若他真存了害心，必不敢真把这毒药递到她手上；若他慌了，去另寻法子遮掩，便露出马脚。

沈敬之听罢，心里却另起一层波澜。他想起二十年前一桩旧案。那年镇上另一家药铺"同仁堂"出了事：一个叫孙贵的学徒，夜里死在药库，嘴里一股断肠草的苦腥气。案子报了官，查不出所以然，拖了半年，便不了了之。孙贵无父无母，只有一个师兄，便是当时同仁堂的二柜——那师兄，姓周。

沈敬之回到济世堂，翻出压在柜底的旧账本。泛黄的纸页上，记着当年青石镇各家药铺的往来。他一行行看过去，在同仁堂那页，看见一行小字："周世昌，入铺光绪末年，师承孙茂，与孙贵同门。"——周世昌，正是如今的绸缎庄周掌柜。而那孙贵，是他同门师弟。

更巧的是，周掌柜如今的账房先生钱先生，前几日忽然告假，说回乡探母，至今没回。阿福去问过，钱家说人早该到了，却没见着。

沈敬之把这几桩事拼在一处：柳氏拿断肠草试丈夫，却不知丈夫肩上，还压着一桩二十年前的旧账。周掌柜夜半出门，未必是外室，许是去寻那失踪的钱先生——而钱先生，正是当年死在药库的孙贵的义子，过继给孙贵远房舅父的那一个。

这天下午，周掌柜又来了，催药引。沈敬之取出一只小纸包，递过去："药引配好了，按方煎服，切不可加别物。"纸包里，其实不是断肠草，是他换了名字相近、性子却平和无毒的"寻骨风"。断肠草与寻骨风，外行人分不清，药效却天差地别。他赌周掌柜认不出。

周掌柜接了，道了谢，匆匆去了。

柳氏的药吃下去，心口疼渐好。周掌柜也安稳了许多，夜里不再常出。镇上人只当是沈大夫方子灵。

冬至前一日，落了场雪。阿福从镇外回来，说在渡口碰见钱先生，那人搭了南下的船，临行托他带一句话：当年师伯（孙贵）留下的那本暗账，他替烧了，往后谁也别再提。阿福问去哪儿，钱先生只笑，说南方暖和。

沈敬之点点头，没多问，打发阿福去后头生火。

夜里，济世堂的灯还亮着。沈敬之在柜上称药，听见窗外雪压断了后院一根枯枝，啪的一声。他停了手，望了望黑沉沉的街。镇上很静，远处渡口的灯，也灭了。

有些旧事，不必人人都弄清。他低头，继续称他的药。